社員750万人の熱量が、
天然ガスを日本のあたり前に。

日本で初めて大規模なLNG輸入に成功した一方、どうやって社会に天然ガスを届けるかという新たな難関が立ちはだかる。それまで家庭や商店、オフィス、工場で使う都市ガスの機器は原料となる石炭や石油の熱量に対応するよう、設定されていた。すなわち、天然ガスを原料とした都市ガスを使用する一軒一軒を訪れて既存のガス機器の熱量設定を手作業で変更する必要があった。考えただけで気が遠くなるだろう。そんな数しれぬ困難を前にこの一大プロジェクトは、熱量変更と命名された。そんな状況の中、ついに1969年、熱量変更開始のXデーに向けてプロジェクトが動きはじめる。社会に天然ガスを普及するには、他にも検討事項が山ほどあった。どうやって安定したガス源を確保するか、どうしたら限られた作業員で膨大な手作業を捌けるか、どの地区から着手するのが現実的か。わずか11名で構成された少数精鋭のメンバーが、現場での熱量変更をするための数百もの検討事項を一つひとつ精査していった。彼らを突き動かしていたのは、「社会に天然ガスという新しいエネルギー源を届ける」という強い使命感であった。さらに、欧州各国とも細やかに連携。先行事例から多くの知見を得ながら、テストケースを丹念に積み上げ、ついに大規模プロジェクトへと踏み切っていった。

最も課題となったのは、首都圏の一軒一軒を回って熱量変更する途方もない人手をどうするかであった。そして論議を重ねるうちに、一つの考えにたどり着く。社員であれば、それまでの知見を活かせる。その上、この機会は顧客とのコミュニケーションチャンスになる。このようにして、想像しただけで気が遠くなるほど広範囲に及ぶ熱量変更は外部に委託することなく、社員の手で担うことに決定した。「未来をひらく新しい炎をともそう」という強い想いが、社員たちを突き動かしていた。しかし、作業が進むにつれて事態は一変。「転換地獄」という言葉が生まれるほど、想定を超えた問題が次々と起こった。技術的な不慣れ、ガス機器の老朽化、そして未登録機器の大量発覚など想定以上の困難に直面しただけではない。ときには、子供が寝静まってからガス機器の調整に向かうなど作業は連日、深夜にまで及んだ。そんな使命感にあふれる背中を事務サイドもまた、作業員の衣食住に至るまで献身的にサポートした。また、1972年から作業を開始し、当初は手探りだった作業も、エリアを拡大するにつれて抜本的な効率化を図った。骨の折れる作業もなんとか社員一丸となって乗り越えていた時、新しい壁にぶつかる。それが安全性などへの不信感から起こった反対運動であった。この運動はマスコミで大きく採り上げられるほど熾烈を極めたが、東京ガスは丁寧に説明を繰り返し、協力を仰いだ。その結果、住民から感謝状が届くまでに大きな信頼を得られたのである。